De valversnelling g
Op het aardoppervlak is de valversnelling g ≈ 9,81 m/s². Dat betekent dat de snelheid van een vallend voorwerp elke seconde met bijna 10 m/s toeneemt. Op de maan is g maar 1,62 m/s²; op Jupiter ruim 24 m/s². De waarde hangt af van de massa van de planeet en je afstand tot het zwaartepunt.
Formules voor de vrije val
s = ½ · g · t²
v² = 2 · g · s
Met t de valtijd in seconden, v de snelheid in m/s, en s de afgelegde afstand in meter. Deze formules gelden als de beginsnelheid nul is.
Galileo en de scheve toren
De legende vertelt dat Galileo Galilei van de scheve toren van Pisa twee bollen van verschillende massa liet vallen om te laten zien dat ze samen aankomen. Of het verhaal klopt is twijfelachtig, maar de wet wel: zonder luchtwrijving valt alles even snel.
Luchtweerstand en eindsnelheid
In de echte atmosfeer remt de lucht een vallend voorwerp af. De wrijvingskracht groeit met de snelheid; uiteindelijk is hij gelijk aan de zwaartekracht en versnelt het voorwerp niet meer — dat heet de eindsnelheid. Voor een mens in vrije val (buikligging) ligt die rond 200 km/h; met een parachute open zo'n 20 km/h.